对于我们而言，这个春节可能比预想的好一些，疫情在春节期间似乎也低调了起来，我们在承受痛苦的同时也期盼新年所带来的希望。虽然加利福尼亚州已经将农历春节纳入自己的法定假日，但对于大多数美国人而言，春节只是一个遥远的东方符号。东方主义不可避免地泛滥于美洲大陆之上。然而，当我们依旧曾经在春节之中时绝不会想到，一只悄然偏移的气球将在美国掀起巨大的蝴蝶效应。
美国对于气球的舆论感知最早出现在蒙大拿州。2月1日，一只巨大的白色气球飞临美国蒙大拿州上空。之所以称其为巨大是因为这只气球足足有三个校车大。但对于地面而言，两万米高空的气球最初可能与飞鸟的大小没什么区别。
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一般而言，美国民众不大会特别关心天空中多如牛毛的小型飞行物。唯一的问题是，当时这片领空已经被关闭。不应该出现的飞行物成功引起当地报纸比林斯公报前编辑蔡司·多克的注意。很快，在长焦镜头的帮助下，多克和他的朋友发现飞行物是一只高空气球。
媒体的职业嗅觉让他发现其中的报道价值。很快气球的照片就出现在美国各大媒体的报道之中。美国民众开始纷纷揣测，为何一只不明所属的高空气球会突然出现在蒙大拿州上空。在绝大多数时候，蒙大拿州是一个人口稀少且不起眼的西北部农业州。除了加拿大，蒙大拿州不与其他国家接壤。气球“宛如幽灵般”的凭空出现充分激发出美国舆论的好奇心。
在真假难辨的流言中，古老的阴谋论再一次发挥出自己强大的的力量。蒙大拿州可能很平常，但它确实是美国三个洲际弹道导弹基地之一。一只不明所属的气球试图飘过拥有核导弹基地的蒙大拿州很难不引起民众的猜想。舆论的迅速发酵最终迫使美国政府进行回应。只不过，回应非但没有平息事态，反而迅速点燃了气球在政治上的毒性。原因无他耳，这只气球来自中国。
众所周知，在过去几十年中美国两党在政策上的分歧越来越大。曾经强大的洛克菲勒共和党人和南方民主党人更是接近灭绝。在日益极化的两党政治环境中，只有少数议题还能为两党合作装点门面。中国就是其中最大的门面。
对于拜登政府而言，特朗普政府是典型的批判对象。1月6日事件更是让两者关系陷入十分恶劣的地步。拜登政府一上台就宣布扭转和废除特朗普政府的诸多政策。作为罕见的例外，虽然贸易战是由非常民粹化的特朗普政府所发动，但标榜自己是成年人的拜登政府却基本上继承了特朗普政府对华贸易制裁的主张。这不得不令国内外一部分寄希望于政府更迭缓和贸易争端想法的人大感失望。拜登政府没有在贸易战问题上改弦易辙的原因十分简单，那就是对华强硬已经成为两党的共识。
特朗普在2020年大选对拜登的攻击点之一就是拜登对华软弱。尤其是考虑到奥巴马政府时期相对柔和的中美关系，时任副总统的拜登显然不可能没有参与其中。只不过潮流的变化是如此之快，曾经的缓和成为了今日的绥靖。两党争相指责对方对华软弱，自己才真正代表了美国民众的呼吁。拜登也背上了“对华软弱”的包袱，疲于辩解。
在这种情况下，唯有更强硬才能避免潜在的指责。与特朗普政府单打独斗的做法不同，拜登政府更倾向于用所谓的价值观同盟将整个西方世界绑在自己的战车上。在国家安全顾问沙利文的操刀下，我国已经不再也是贸易上的对抗者，而是系统性的竞争对手。拜登政府也开启对我国从贸易到技术的全面封锁。荷兰和日本加入美国半导体制裁只是剧本的最新一幕。
在系统性竞争对手这一基本论调之下，中美关系显然陷入到低谷之中。双方的不信任和对抗在各个方面不断涌现。任何细小的问题都被双方拿着高倍放大镜仔细观察。如果说之前的阴谋论只是某种怀疑，那么当确定气球为中国所属时，怀疑变成了确信。
无论我们是否在承认，对于大部分美国民众而言，这就是一次来自中国的公开间谍活动。更令美国人无法接受的是，竞争对手的“间谍气球”居然堂而皇之地侵入美国领空。美国的自傲和不满瞬间合在一起。
更为糟糕的是，2020年的中期选举早就了一个分裂的国会和政府。共和党以微弱优势控制的众议院立刻展现出政治上的高度敏感性（或者也可以称之为过度应激反应）。他们直接公开批评拜登政府无法保障美国领空安全，要求立刻、毫不犹豫地击落来自中国的“间谍气球”。
我国的回应则相当克制。气球漂移到美国领空是一件令人遗憾的事情。然而该高空气象气球没有配备足够的转向装置。这充其量只是一次意外。事实上美国在2月2日公开的气球路径也在一定程度上符合我国论点。气球首先从阿拉斯加飘向加拿大，最终又重新进入美国西北地区。这一路径符合西风带的基本运动规律。
问题是，如同上文所言，真相本身已经不重要。重要的是，美国民众确实相信这是一只“间谍气球”。拜登本身可能试图息事宁人，但考虑到即将在共和党议长统治下的众议院发表国情年度咨文，更迅速和强硬的处理显然具有政治上的必要性。
五角大楼很快宣布将采用一切手段保卫美国的安全。从E3哨兵到RC125侦察机，再到F22猛禽；“间谍气球”享受到各类美式飞机的充分“伴飞”。它的头顶更是始终有两架U-2S侦察机在头顶徘徊。当2月4日气球飘到卡罗莱纳州时，美国联邦航空管理局更是临时关不该地区的航空。最终在上周六，气球被一枚响尾蛇导弹击中，坠落在大西洋的上空中。
对于这种蓄意破坏民用航空器的行为，我国自然进行了严肃谴责。然而对于24小时直播气球的美国而言，问题根本不在于是否击落气球，而是为什么要那么晚才击落气球！拜登政府被迫解释，之所以不迅速击落气球的原因，一方面是为了避免碎片对地面人员和财产产生伤害；另一方面则是为了能够在之后更好收集碎片信息。用参议院多数党领袖舒默的话说，“在水面上击落气球不仅是最安全的选择，而且是使得我们情报收益最大化的选择。”
拜登政府的动作显然不至于此。在气球事件发生后，美国国务卿布林肯宣布推迟访华计划（当然正式的访华计划本来就没有公布或者说确定）。在2月6日，美国副国务卿希尔曼更是召集大约40个大使馆的外交官介绍中国的“气球监视计划”。换而言之，在美国看来，美国今天碰到的气球绝不是孤立事件，中国正在有意识的采用高空气球作为间谍武器，用以弥补间谍卫星的不足。
2月7日美国众议院军事委员会更是就此事召开听证会，进一步“坐实中国的全球监视计划”。随后众议院通过决议，谴责我国侵犯美国领空。拜登政府也宣布考虑到气球事件，将会将新一批的目标纳入所谓的制裁名单。
本文并不解释这是否真的是一只“间谍气球”，本文也无意于解释气球飞过美国领空是否在军事上有测试美国防空预警系统的可能性。本文关注的是在这件问题上中美两国所表现出的态度差异。我国和美国即便不说是争锋相对，也可以称得上是自说自话。美国已经完全不在意也不相信我国做出的公开解释。在已经确定结论的情况下，对政客而言，真相和过程可能没有那么重要。
有趣的是，就在今天，美国方面又打下一只气球，只不过这回打下来的，可能是自己家的气球。
事实上，高空气球飘过美国不是那么令人意外的事情。在特朗普时代，我国气球就有三次飘过。在当时也没有引发任何舆论。民主党充满抛出特朗普自然是一种寻找挡箭牌的行为。更重要的是，在现在看来，这一切都被重新定义为“异常”，是美国军事情报存在漏洞的表现。错的不是现在，而是过去。这标志着美国在认知上的逐渐转变。中国正在日益被塑造新的怪物，用以唤起不正常的恐惧。
令人遗憾的是，我们不得不承认，在这种情况下，单方面的理智即便不是毫无作用也是用处甚微。我国也缺乏大规模扭转美国民众认知的能力。在这种情况下，美国对我国的打压力度只会越来越强，技术封锁也将扩展到每一个可能的领域。
与此同时，在我国广为流传的美国普利策奖获得者西摩·赫什所报道的美国炸毁北溪管道的新闻在美国则乏人问津。
“流浪气球”已经不再是一只气球，它已经演变成一种符号，一种充满扭曲的东方主义想象的符号。它代表着系统性竞争对手对美国的嘲笑和攻击。对于自认为天命昭昭的美利坚而言，这是绝对无法忍受的事情。美国会怎么办已经是众所周知的事情，现在唯一的问题是，我们究竟又该怎么办呢？
