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“元”有始之意，“旦”指天明的时间，也通指白天、元旦，便是一年开始的第一天。在当代，元旦指公元纪年的岁首第一天。自西历传入我国以后，元旦一词便专用于新年，传统的旧历年则称春节。而在此之前，元旦一直是指农历岁首第一天的。元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。

“元旦”一词，最早出自南朝人萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”宋代吴自牧《梦梁录》卷一“正月”条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年，一岁节序，此为之首。”

汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”；晋代庾阐《扬都赋》中称作“元辰”；北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为"元春"；唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之"元朔".历来元旦指的是夏历(农历、阴历)正月初一.在汉语各地方言中有不同叫法，有叫"大年初一"的，有叫"大天初一"的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。

我国历代元旦的月日并不一致，夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后又以十月初一日为元旦，自此历代相沿未改(《史记》)。汉武帝太初元年时，司马迁创立了"太初历"，这才又以正月初一为元旦，和夏代规定一样，所以又称"夏历"，一直沿用到辛亥革命。再往后，定正月初一(元旦)为春节，而以西历1月1日为新年。

元旦是中国的节日还是外国的节日

元旦节不是我们中国的传统节日，但属于我国法定节假日。元旦节是世界性的节日，除了中国国元旦节之外，英国、比利时、德国、法国、意大利、瑞士、罗马尼亚、保加利亚、韩国、日本等国家也都流行过元旦节。凡是使用公历的国家都将每年的1月1日视为特殊的日子，只是叫各国法不同。

元旦属于跨年吗

元旦是公历的1月1号，是新历意义上的过年，是从旧的一年跨入新的一年，所以大家都称为是跨年。近年来流行于此时进行节日倒数，以庆祝新的一年的来临，跨年就是从一年的最后一天到来年的第一天。